Big Five / Big Seven / Little Five en Afrique du Sud
A l’origine, l’expression « Big Five » se rapportait à la difficulté de chasser cinq mammifères africains réputés redoutables : le lion, le léopard, le rhinocéros, l’éléphant et le buffle d’Afrique. Depuis la fin du XIXe puis au XXe siècle, des chasseurs très occidentaux très fortunés organisaient de grandes chasses en Afrique. Rapporter un de ses trophées en Europe ou en Amérique était la preuve de l’exploit accompli, tenant compte de la dangerosité pour l’homme de ces cinq espèces. Cette traque à pied représentait effectivement de nombreux risques.
De nos jours, les grandes chasses laissent souvent la place à des groupes de touristes paisibles, désireux d’observer ces animaux dans leur cadre de vie naturel et de prendre de belles photographies. Il s’agit donc des nouveaux safaris animaliers en Afrique.
Et les Big Seven ?
En Afrique du Sud, on peut passer du « Big Five » au « Big Seven » en incluant la baleine et le grand requin blanc qui évoluent le long de ses côtes.
Qui sont les Big Five ?
C’est l’écrivain américain Ernest Hemingway qui, en 1935, utilisa en premier le terme « Big Five » dans son autobiographie “Les vertes collines d’Afrique”. Les cinq espèces visées l’étaient en fonction de la difficulté et de la dangerosité de la chasse.
Les « Big Five » sont :
- L’Éléphant
De nos jours, l’éléphant de brousse d’Afrique (Loxodonta africana) ainsi que l’éléphant de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis) sont les plus grandes espèces animales terrestres. Ce sont des herbivores aux incisives supérieures formant de longues défenses ivoire courbées. Les approcher n’est pas chose aisée car ils peuvent se cacher dans un buisson et sont susceptibles de charger, particulièrement si leurs petits sont menacés. - Le Rhinocéros
Le rhinocéros noir (Diceros bicornis) et le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) sont des mammifères herbivores à l’aspect prehistorique. Ils sont dotés de deux cornes se dressant sur leur pont nasal.
Compte tenu d’un braconnage intensif, on considère le rhinocéros noir en danger critique d’extinction et le rhinocéros blanc, très menacé. - Le Buffle d’Afrique
Le buffle d’Afrique (Syncerus caffer), bovidé à cornes, est le seul membre des « Big Five » à ne pas figurer sur la liste des « espèces en voie de disparition » ou « menacées ».
Le buffle du Cap (Syncerus caffer caffer) est, pour l’homme, peut-être le plus dangereux des « Big Five ». - Le Lion
Le lion (Panthera leo) est ce félin carnivore rencontré en Afrique ainsi que dans le nord-ouest de l’Inde. Le mâle possède une épaisse crinière autour du cou et des épaules. - Le Léopard
Le léopard (Panthera pardus) est un plus petit félin carnivore au pelage fauve avec des taches sombres en forme de rosette. Son mode de vie nocturne le rend beaucoup plus difficile à observer que les autres représentants des « Big Five ».
Il vit dans les prairies de savane, les broussailles et les bois.
Où voir les Big Five à l’état sauvage ?
Il est possible de les voir au cours d’un voyage individuel ou en participant à un circuit accompagné. Cette dernière option permet de profiter des paysages et de la faune sans devoir se préoccuper de la route. Qui plus est, les “rangers” savent repérer des animaux passant inaperçus aux yeux de nombreux touristes. Parmi les sites sud-africains les plus réputés pour rencontrer les Big Five, citons le Parc national Kruger.
Les Big Five sont-ils en danger ?
Les populations des cinq espèces en question déclinèrent très fortement entre 1860 et 1930, lors de chasses massives visant à récupérer leur viande et leurs trophées : crinière de lion, défenses d’éléphant, cornes de buffle…
Un facteur plus récent de cette raréfaction est la dégradation de l’habitat naturel de ces cinq grandes espèces. Plusieurs d’entre elles sont maintenant au bord de l’extinction, tel le rhinocéros blanc. Afin de remédier à ce triste constat, des parcs nationaux assurent leur sauvegarde. Tous les membres du Big Five sont considérés en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à l’exception du buffle.
Où trouver les Big Five ?
L’Afrique du Sud est une destination de choix pour observer les « Big Five ».
Environ 80 % de la population de rhinocéros sauvages d’Afrique vivent en Afrique du Sud.
Sur l’ensemble du continent, la population d’éléphants atteint environ environ 415 000 individus (contre 3 à 5 millions au début du XXe siècle), dont 12 000 en Afrique du Sud. I
La population se lions est estimée à environ 20 000 individus en Afrique du Sud (contre 200 000 au tournant du XXe siècle).
Le nombre de léopards est d’environ 4 500.
À savoir :
- Le buffle d’Afrique est bien distinct du buffle d’eau, même s’ils se ressemblent superficiellement. Le dangereux buffle d’Afrique n’a jamais été domestiqué.
Le principal prédateur du Buffle est le lion. Les buffles cherchant souvent à aider leurs congénères pris en chasse ont été observés en train de tuer un lion après qu’il ait tué un membre du groupe. - Les léopards sont d’excellents grimpeurs aux arbres où ils gardent souvent leur proie afin d’empêcher les lions et les hyènes d’en profiter. Bons nageurs, ils mangent parfois du poisson et des crabes. L’animal est nocturne, solitaire et secret. Il reste caché pendant la journée.
- Les éléphants d’Afrique communiquent sur de grandes distances à une fréquence basse, inaudible des humains.
De nombreuses espèces végétales dépendent du passage dans le tube digestif d’un éléphant avant de pouvoir germer. Un tiers des espèces d’arbres dans les forêts d’Afrique dépendent ainsi des éléphants pour leur dissémination. - Les rhinocéros voient mal et attaquent parfois les arbres et les rochers par accident. Cependant, leur ouïe et leur odorat sont excellents, compensant ainsi souvent leur mauvaise vue.
Le rhinocéros est l’espèce la plus menacée des Big Five. Le commerce illégal est dû à une demande asiatique de cornes. Très peu de rhinocéros survivent désormais en dehors des parcs nationaux et des réserves.
Les rhinocéros blancs sont … gris ardoise à brun jaunâtre. Le nom de l’espèce tire en fait sa racine du néerlandais, « weit » (large), en référence au museau large de l’animal. - Plus la crinière d’un lion est foncée, plus il est âgé.
Les « Little Five »
Le terme « Little Five » est consécutif du succès marketing des « Big Five » pour les safaris touristiques en Afrique australe.
Les défenseurs de la nature ont souhaité attirer l’attention des visiteurs sur les animaux plus petits et donc moins remarqués, de la savane d’Afrique du Sud.
Les « Little Five » sont :
- Macroscélide : petit mammifère insectivore au long nez très courant en Afrique australe mais rarement vu.
- Alecto à bec rouge
- Tortue léopard
- Fourmilion, qui est le plus petit des « Little Five ».
- Scarabée rhinocéros : Une sous-famille de grands coléoptères de la famille des scarabées.
Photos : Haut de page, Requin : Elias Levy, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons, Jean-Louis Delbende,
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